Les origines :

Plus on s'enfonce sous terre, plus la température ambiante augmente. En moyenne l'augmentation est de 3°C tous les 100 mètres, c'est le gradient géothermique moyen. De même la pression augmente avec la profondeur. Si à la surface une température de 1000°C suffit à la fusion de la plupart des roches, en profondeur, cette valeur sera bien plus importante. En effet la pression va s'opposer à la fusion.
Quand une roche s'enfonce, elle subit d'abord les phénomènes de la diagenèse, puis au fur et à mesure que la température et la pression augmente, des réarrangements ioniques viennent perturber la structure de certains minéraux. Il y a alors métamorphisme.

Le métamorphisme correspond à l'intervalle existant entre la diagenèse des sédiments (faible température et faible pression) et la fusion des roches (par anatexie). La transition entre diagenèse et métamorphisme est appelé Anchimétamorphisme.
Ainsi le métamorphisme ne concerne que des roches solides. Malgré les transformations minéralogiques et structurales que subit la roche, celle-ci reste toujours à l'état solide.

Des apports de liquide extérieur peuvent toutefois avoir lieu, entraînant la modification de la composition chimique de la roche par métasomatose.

Le métamorphisme concerne l'ensemble des transformations qu'une roche (ignée, sédimentaire ou même métamorphique) subit lorsqu'elle est soumise à des changements de température ou de pression.
Les minéraux de la roche initiale (ou roche mère ou protolite), qui subissent un métamorphisme, perdent leur stabilité et se recristallisent en de nouveaux minéraux. Il y a aussi, bien souvent, un réarrangement des cristaux. On observe alors la présence de feuillets, comme les schistes ou de bandes (rubans) comme les gneiss.

Métamorphisme causé principalement par la température.
Métamorphisme causé par la température et la pression.
Métamorphisme principalement causé par la pression.

Lorsque la température est le principal facteur de transformation, on parle de métamorphisme de contact (ou métamorphisme thermique ou thermométamorphisme). Il se produit lorsque de la lave en fusion traverse (intrusion) des roches plus anciennes (sédimentaires, métamorphiques ou ignées). Ce type de métamorphisme se produit essentiellement autour de ces intrusions (de quelques mètres à plusieurs centaines de mètres selon l'intrusion).
Les cornéennes sont des roches qui ont subi un métamorphisme essentiellement thermique.Naturellement, plus on s'éloigne de l'intrusion et moins la chaleur a un effet sur le métamorphisme des roches.
Quand la pression et la température varient simultanément, on parle de métamorphisme régional (ou général). Ce type de métamorphisme est le plus commun, il concerne des transformations qui s'effectuent en profondeur. Il affecte les roches sur des épaisseurs considérables et des superficies pouvant atteindre plusieurs milliers de kilomètres carré.
Lorsque la pression est le principal facteur de métamorphisme, on parle de métamorphisme de pression (ou de dynamométamorphisme). Il s'effectue principalement lors d'impact de météorites avec la surface terrestre (c'est le métamorphisme d'impact). La moldavite et les tectites en seraient des exemples. Le métamorphisme de pression se rencontre aussi lorsque des cassures brutales se produisent dans l'écorce terrestre. Près de ces failles, on peut rencontrer des pseudotachylites.